答：在法律意义上讲，它是出于保险或其他目的根据船舶的状况对船舶进行检验和分类的组织。其主要作用是对船舶在建造时和建造后进行定期检验，目的是设定和维持船舶及其设备的建造和维修标准。每个船级社有一套规则规定检验要求，对船舶来说，要保持其级别就必须遵守这些规则。在多数国家船东并无义务使其船舶分等级，但是通常这是船舶保险的一个条件，也是多数租船人和发货人的要求，因此，如果船舶没有分等级的话，在贸易上就有相当多的困难。船级社也监督和批准集装箱的建造。这个组织在多数的主要海运国家都存在。
以下船级社为国际船级社协会（IACS）的正式会员（截止到2011年6月）
| American Bureau of Shipping | 美国船级社 | A.B.S. |
| Bureau Veritas | 法国船级社 | B.V. |
| China Classification Society | 中国船级社 | C.C.S.（中国船级社是中华人民共和国交通部的直属机构） |
| Det Norske Veritas | 挪威船级社 | DNV |
| Germanischer Lloyd | 德国船级社 | GL. |
| Korean Register of Shipping | 韩国船级社 | KR |
| Lloyd’s Register of Shipping | 劳埃德船级社 | LR |
| Nippon Kaiji Kyokai | 日本船级社 | N.K. |
| Registro Italiano Navale | 意大利船级社 | R.I.N.A |
| Polish Register of Shipping | 波兰船舶登记局 | PRS |
| Russian Maritime Register of Shipping | 俄罗斯船舶登记局 | RS |
| India Register of Shipping | 印度船级社 | IRS |
| Croatian Register of Shipping | 克罗地亚船舶登记局 | CRS |
| Hellenic Register of Shipping | 希腊船级社 | HRS |
| The Australian Maritime Safety Authority | 澳大利亚船舶登记局 | AMSA |
| PT. Biro Klasifikasi Indonesia | 印度尼西亚船级社 | BKI |
| Bulgaria Register of Shipping | 保加利亚船舶登记局 | BRS 或 BKR |
| Egyptian Register of Shipping | 埃及船舶登记局 | ERS |
| Ukrainian Register of Shipping | 乌克兰船级社 | URS 或 RU |
| Yugoslav Register of Shipping Bureau | 南斯拉夫船舶登记局 | JR |
| Czech Register of Shipping Bureau | 捷克船舶登记局 | CSLR |
| Romanian Register of Shipping Bureau | 罗马尼亚船舶登记局 | RN |
| Serbian Register of Shipping | 塞尔维亚船级社 | SRS |
| The Philippine Register of Shipping, Inc. | 菲律宾船级社 | PRS |
| Vietnam Register | 越南船级社 | VR |
| International Association of Classification Societies (I.A.C.S.) | 国际船级社联合会 | 由主要船级社组成的协会，主要宗旨是改善海上安全标准。 |
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